Созданный для идентификации человека и контроля над его передвижениями (собственно для преодоления границ), он постепенно вобрал в себя множество значений, подчас весьма далеких от начальных. К советскому паспорту это относится, наверное, в большей степени, чем к любому другому. Советский паспорт не просто документ, удостоверяющий личность человека, - это своего рода сверхдокумент, который во многих ситуациях имел большее значение, чем сама «личность», которую он удостоверял. В советской государственной практике разрешение на пересечение границы актуально лишь для так называемого заграничного паспорта. Внутренний паспорт - особое явление. Он не просто удостоверяет личность, но является документом, без которого человек буквально «выпадает» из общественной жизни. Без паспорта нельзя было не только устроиться на работу, определить ребенка в детский сад и школу, выйти замуж или жениться, наконец, умереть, но и осуществить такие, казалось бы, простые действия, как стать читателем библиотеки или получить почтовую бандероль. В Российской империи лица, проживавшие по месту постоянного жительства, не обязаны были иметь паспортов (достаточно было того, что они приписаны к месту, службе или обществу). Получение паспорта было необходимым лишь при отъезде далее чем на 50 верст и дольше чем на 6 месяцев. Женщинам паспорт мог быть выдан лишь с разрешения мужа или отца. Только с 1914 года женщинам стали выдавать паспорта без разрешения мужчин.